Ce sont des lyonnais de longue date : "depuis plus de 300 ans, écrira Pierre un jour, ma famille est établie à Lyon". Elle y fait partie de l'élite commerciale de la ville, Hilaire, le père, est négociant en soieries, ce commerce qui fait alors la fortune de la cité. Les Poivre sont des gens dynamiques : l'aventure et les voyages ne les effraient pas, bien au contraire. Hilaire habite et exerce sa profession dans le quartier toujours aujourd'hui très commerçant de la Grenette entre Saône et Rhône, près de la rue Mercière, bien connue pendant des décennies des noctambules. Sa mère, Marie Pompallier, est, elle aussi lyonnaise et lui donnera cinq enfants dont Pierre sera l'aine.
Les études de l'enfant sont soignées. Il fréquente d'abord l'institution des missionnaires de Saint Joseph. Ceux-ci lui donnent une solide instruction générale et religieuse que perfectionneront ensuite les Jésuites du collège de la Trinité, notre actuel lycée Ampère. Les missionnaires de Saint Joseph possèdent terres et jardins hors de Lyon. Ils y amènent souvent leurs élèves. Ce sont eux, peut-être, qui confèrent à Pierre sont goût de la nature et son intérêt pour les problèmes de l'agriculture ? plus capitaux à son époque encore qu'aujourd'hui.
Croyant sa vocation religieuse bien établie, son goût des voyages aidant, Pierre demande à devenir prêtre missionnaire en Extrême Orient. Il entre à cet effet en 1736 au séminaire parisien de la rue du Bac des Missions Étrangères. Il y restera trois ans, puis ses supérieurs le jugeront susceptible de rendre des services à l'étranger et l'affect aux missions du Tonkin - C'est là que, lorsque l'évêque local le jugera opportun, l'on procédera à son ordination. Tels sont les projets des hommes. En fait, Pierre gagnera l'Extrême-Orient, voyagera beaucoup, mais ne visitera jamais le Tonkin. Il ne sera jamais prêtre non plus. Mais n'anticipons pas ! on le reconnaît pour un garçon plein de courage, de caractère et de valeur. Il peint aussi avec un certain bonheur. Sa minutie, sa méticulosité sont aussi connues, ce qui ne l'empêche pas d'avoir des vue s larges et à long terme. Bref, un garçon plein d'avenir, mais.. peu commode !
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